Die NASA betreibt seit dem 4. Mai 1976 den Laser Geodynamics Satellite (LAGEOS), einen speziellen Satelliten, der weltweit für extrem genaue Messungen der Erdposition und -bewegung verwendet wird. Durch das Senden von Laserpulsen von Bodenstationen und das Auswerten der Rücklaufzeiten können Forscher die Distanz zum Satelliten mit Millimetergenauigkeit bestimmen.
Technische Merkmale
Der Satellit hat einen Durchmesser von etwa 60 cm und wiegt rund 400 kg, weil er aus einer dichten Messing‑ und Aluminiumkonstruktion besteht. Seine Oberfläche ist mit 426 Retroreflektoren bestückt, die das eintreffende Laserlicht exakt zurückwerfen.
Messprinzip
Wissenschaftler senden kurze Laserpulse von Observatorien rund um den Globus aus. Da die Lichtgeschwindigkeit exakt bekannt ist, lässt sich aus der Laufzeit des Pulses die Entfernung zum Satelliten bis auf wenige Millimeter berechnen. Die stabile, nahezu kreisförmige Umlaufbahn von LAGEOS minimiert Störeinflüsse.
Wissenschaftliche Erkenntnisse
Die über fünf Jahrzehnte gesammelten Daten haben die Bewegung tektonischer Platten, kleine Verschiebungen der Erdkruste und die Dynamik großer Verwerfungslinien dokumentiert. Außerdem wurden das Erdschwerefeld verfeinert und Tests der allgemeinen Relativitätstheorie durchgeführt, indem die Bahneffekte massereicher Körper um die Erde beobachtet wurden.
Erweiterung durch LAGEOS II
1992 startete die italienische Raumfahrtbehörde einen zweiten, nahezu identischen Satelliten, LAGEOS II, an Bord des Space‑Shuttle Columbia. Der gleichzeitige Betrieb beider Satelliten ermöglichte noch präzisere Vergleiche und verbesserte die Genauigkeit der Messungen.
Langfristige Stabilität
Dank seiner wartungsfreien Bauweise und des geringen Luftwiderstands in der hohen Umlaufbahn kann LAGEOS voraussichtlich noch Millionen von Jahren im All verbleiben, ohne dass aktive Eingriffe nötig sind.
Aktuelle Relevanz
Der Satellit liefert nach wie vor kontinuierlich Daten, die für die Modellierung des Klimas, die Überwachung von Naturgefahren und die Kalibrierung von Satelliteninstrumenten unerlässlich sind.
Dieser Bericht basiert auf Informationen von NASA, lizenziert unter Public Domain (U.S. Government Work).
[Lizenzangabe]: ‚Public Domain (U.S. Government Work)‘
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