Im März 2026 führte das Jet Propulsion Laboratory der NASA im Colorado Desert von Südkalifornien einen Feldtest mit dem Prototyp‑Rover ERNEST (Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain) durch, um Mobilitäts‑Hardware und Autonomie‑Software für mögliche künftige Langstrecken‑Mondmissionen zu prüfen.
Testbedingungen
Der Rover wurde zu allen Tageszeiten eingesetzt – von Dämmerung über Morgengrauen bis hin zu nächtlichen Phasen – um Beleuchtungs‑ und Schattensituationen zu simulieren, die den Polregionen des Mondes ähneln.
Leistungsdaten
Während einer siebentägigen Kampagne legte ERNEST 26 Kilometer zurück, wobei die Fahrzeit 37 Stunden betrug und eine Höchstgeschwindigkeit von etwa 1 km/h erreicht wurde. Diese Werte liegen um das Zehnfache über den maximalen Geschwindigkeiten der derzeitigen Mars‑Rover Curiosity und Perseverance.
Technische Merkmale
Der vier‑rädrige Rover ist 1,2 Meter lang und verfügt über ein aktives Fahrwerk, das das Gewicht auf die einzelnen Räder verteilt. Zwei vordere Gelenke bilden ein Gimbal, das unterschiedliche Gangarten wie Kriechen, Rad‑gehen oder Hindernis‑klettern ermöglicht. Durch einen Kupplungsmechanismus kann zwischen aktivem und passivem Fahrwerk umgeschaltet werden, wobei das passive System energieeffizienter, das aktive jedoch geländegängiger ist.
Autonomie‑Entwicklung
Um eigenständiges Fahren zu ermöglichen, nutzte das Team Verstärkungs‑Lernen, unterstützt durch eine hoch‑auflösende Simulationsumgebung, die das reale Verhalten des Rovers nachbildet. Tausende von Simulationsstunden wurden auf einem Hochleistungs‑Cluster durchgeführt, bevor das System im Mars‑Yard von JPL praktisch erprobt wurde.
Ausblick fĂĽr zukĂĽnftige Missionen
Laut Issa Nesnas, Leiter der Autonomie‑Entwicklung, soll die Kombination aus höherer Geschwindigkeit und erweiterter Reichweite die Erkundung bislang unzugänglicher Gebiete auf Mond und Mars ermöglichen. James Keane, Planetologe bei JPL, betont, dass ein solcher Rover „eine wissenschaftliche Road‑Trip‑Mission über den Mond oder Mars“ realisieren könnte.
Finanzierung und Verantwortung
Die Entwicklung begann 2022 mit internen Mitteln von JPL und wird derzeit vom Mars‑Exploration‑Programm der NASA sowie vom Exploration‑Science‑Strategy‑ und Integration‑Office der Science Mission Directorate finanziert. Das Jet Propulsion Laboratory wird von der California Institute of Technology für die NASA verwaltet.
Dieser Bericht basiert auf Informationen von NASA, lizenziert unter Public Domain (U.S. Government Work).
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